Считаю, воспитательный момент прошёл удачно.

Алексей был крайне не согласен, но теперь каждые несколько минут нащупывал рукоять на боку, убеждаясь, что меч всё ещё при нём.

Повезло ему. Будь у нас время, воспитательный момент превратился бы в воспитательный час, а то и день. Раздолбаев можно учить только на их собственном примере, а Алексей пока что относился именно что к раздолбаям. Хотя и довольно многообещающим.

Скоро мы прибыли на место, которое указала Елена.

Это была небольшая цветочная поляна на опушке леса. Довольно спокойная и неприметная, не указывающая ни на какую опасность.

Мы спешились и начали искать следы. Я первым наткнулся на них и подозвал Алексея.

— Так, тут она собирала ромашки, — рассуждал я. — затем отправилась в ту сторону…

Мы прошли по следам. В голове возникали образы, как черноволосая девушка склоняется над цветками, поддевает их небольшим ножом и складывает в лукошко.

Над поляной дул свежий ветер, витал лёгкий аромат цветов. Не хотелось бы портить такой погожий денёк, так что я надеялся, Милуша тоже задремала или слишком увлеклась работой.

Но следы вели в лес.

— Зачем она туда пошла… — вздохнул Алексей.

Но ответ ждать долго не пришлось. На ветви я заметил серый клок шерсти. Кажется, тут пробегал какой-то зверь.

Принюхался — пахло зверьём. Только ветка висела высоковато, чтобы обычный зверь вроде волка её задел.

И на Чернобурого не похоже — тот, собственно, чернобурый по окрасу.

Я вытащил меч и указал Алексею сделать то же самое. Он уже понял, что пахнет угрозой, поэтому приготовился.

Вот уж где копья были бы сподручнее…

Что обычные хищники, что демоны на уровне Чернобурого волка лучше брались бы на крепкую рогатину. Сейчас, пока мы ещё не способны нормально сражаться с низшими демонами, лучше держать их подальше.

Но и мечом можно справиться. Тем более таким хорошим.

Поломанные ветки на земле, ямки, сбитые шапки грибов и прочие следы вели нас всё глубже в лес. От цветущей солнечной поляны уже ничего не осталось. Только сырость, прохлада и тень, которую отбрасывали кроны.

— Тут была какая-то возня, — тихо озвучил Алексей, указывая на рытвины и перевороченные клоки земли.

Волнение начинало расти.

Мы вышли к оврагу, с края которого вниз тянулась широкая рытвина. Видимо, Милуша падала отсюда. И тут я увидел…

— Чтоб вас… — стиснув зубы, вздохнул я.

Раздавленная корзина с рассыпанными вокруг травами валялась в самом низу оврага. Рядом были следы борьбы, а за торчащий из земли корень зацепился лоскут ткани.

Мы спрыгнули, оглядываясь по сторонам. Ещё было непонятно, кто именно преследовал Милушу, но он явно представлял угрозу, так что нужно быть настороже.

Я подпитал мышцы духовной энергией и на всякий случай выпил укрепляющий отвар, дав вторую порцию Алексею.

По телу пробежал заряд силы, разум будто очистился и лучше замечал всё, что происходило вокруг.

Дальнейшие следы вели вдоль оврага. На камнях по пути я заметил капли засохшей крови и сильнее стиснул зубы.

А затем…

Со свистом ветра до нас донеслось тихое тянущееся рычание.

Мы насторожились, повернулись на звук и увидели жёлтый блеск злых хищных глаз.

Демон стоял над оврагом, наблюдая за нами. Он немного пригнулся, готовый в любой момент прыгнуть в атаку. Серебристая густая шерсть колыхалась на ветру, переливаясь лучами света, которые пробивались сквозь кроны. Когти впились в землю, и по склону полетели мелкие куски.

— Как он тут оказался… — прошептал я сам себе под нос.

Это был Серебряный пардус.

Быстрый, опасный демон, который был сильнее Чернобурого волка. Но не водился в здешних землях, поэтому я принял пожухлый клок за обычную шерсть.

Нам с ним точно сейчас не справиться.

— Бежим! — воскликнул я

И сорвался с места, хватая Алексея за плечо.

Мы мчались вдоль длинного оврага, который, заворачивал влево. Демон преследовал нас, рыча с каждым махом своих мощных лап.

И нагонял.

Алексей наотмашь рубанул мечом назад, как-то пропитав удар духовной энергией, и это нас спасло. Пардус немного сбился с траектории, чуть отстал, а мы как раз завернули за угол и…

Тут земля под ногами провалилась, и мы оба начали куда-то падать. Сверху донеслось отчаянное рычание демона, упустившего свою добычу.

По торчащим корням, рыхлой земле и камням мы скатились вглубь какой-то норы, выходящей в небольшую пещеру. Встали, отряхнулись. Свет пробивался слабый, видно было плохо. Но с некоторой гордостью я заметил, что Алексей не выпустил из рук оружие.

Сверху снова раздался рык демона, на этот раз удаляющийся. Если подумать, мы так и не нашли следов расправы, а Пардус выглядел как-то… жалко что ли.

В груди теплилась надежда, что Милуша всё-таки выжила.

— Куда дальше? — спросил Алексей.

Я взглянул вглубь пещеры, откуда веял прохладными потоками воздуха. Похоже, там что-то есть.

— Разведаем эту дыру. — Я мечом указал в сторону тьмы дальше. — Пардусы давно появились в наших землях?

— Пардусы? — переспросил Алексей, осторожно шагая в темноте.

Неужели не знает про них?

— Я… где-то читал, что эти демоны водятся только на Юге.

— Впервые о таком слышу, — подтвердил мои догадки Алексей. — Но слабо верится, что Милуша могла от него убежать.

— Но будем надеяться на лучшее.

Судя по всему, она была довольно сильным лекарем. Источник у неё был достаточно крепкий, а под рукой наверняка что-то припасено.

А ещё кто-то падал тут недавно до нас. На месте приземления я заметил свежие рытвины.

Мы медленно продвигались вдоль сырых земляных стен, нащупывая ладонями дорогу. И вдруг в темноте перед нами пробился лучик тусклого синеватого сияния.

Чем дальше мы шагали, тем он становился всё больше, ярче. Становилось понятно, что проход ведёт в какое-то необычное место, и оставалось понять, что оно за собой таит.

Наконец мы вышли в небольшую пещеру. Сверху пробивался тонкий луч солнечного света, который плавно окрашивался в синеву и падал на обросший мхом мраморный постамент.

У которого без сознания лежала…

— Милуша!

Мы кинулись к ней, приподняли. Её грудь слабо вздымалась, а медленный затухающий пульс предупреждал, что мы успели в самый последний момент.

Милуша побледнела, кожа была холодной, но раны она, похоже, успела обработать, и оттуда не сочилась кровь.

Пришлось спешно окутывать её собственной одеждой, чтобы согреть, и попутно растирать тело.

Я достал из сумки склянку с отваром и влил немного ей в рот. Милуша отозвалась слабым кашлем и поморщилась.

Это должно ненадолго помочь, но нужно скорее отвезти её к Елене.

— Что будем делать? — беспокойным голосом спросил Алексей.

Он придерживал девушку, пока я оглядывался.

Странный луч света указывал на небольшую гравировку, которая будто специально не обросла мхом. Я подставил под него ладонь и почувствовал, как тепло растекается по пальцам.

Луч был связан с духовной энергией. И это было вполне понятно.

Потому что мы наткнулись на Магический Исток, оставленный кем-то из богов.

Глава 12

Истоки раньше были разбросаны по всему миру. Чаще всего они были какими-то предметами, напитанными силой богов. Но иногда — определёнными местами, где таилось сосредоточение магии и откуда можно было черпать силу. Чаще всего в таких местах ставили храмы и церкви тех богов, которые оставили Исток.

Ну, иногда принадлежность путали, и это приводило к некоторым казусам. Даже случалось несколько локальных войн по такому случаю.

И кажется, мы набрели на Исток богини Живы.

Довольно полезная богиня. И довольно «жадная». Собственно, по её милости и не было в мире могущественных целителей. По крайней мере, в тех количествах, в которых они требовались.

Жива не любила делиться своими силами. Объясняла это тем, что на поддержание жизни и без того много уходит. Даже отказалась делиться словами, связанными с её ремеслом.